Detección Temprana del Cáncer Oral en América Latina: ¿Dónde Estamos y hacia Dónde Vamos?RESUMEN
Introducción: El cáncer oral sigue siendo un problema relevante de salud pública global, con impacto significativo en América Latina y Brasil, donde la incidencia y la mortalidad permanecen elevadas. La detección temprana mejora el pronóstico, aunque la mayoría de los casos aún se diagnostica en estadios avanzados.
Objetivo: Sintetizar y analizar críticamente las estrategias de detección temprana del cáncer oral en el Brasil y otros países latinoamericanos, con énfasis en enfoques, limitaciones y perspectivas.
Método: Revisión integradora de la literatura y de experiencias regionales sobre estrategias de detección temprana, incluyendo el análisis de prácticas actuales y desafíos estructurales.
Resultados: Las estrategias se basan principalmente en el examen visual de la cavidad oral y en acciones puntuales de concientización, con limitada incorporación de tecnologías auxiliares y baja focalización en grupos de alto riesgo. Barreras multisectoriales —como baja concientización poblacional, capacitación insuficiente de profesionales, deficiencias en la integración entre niveles asistenciales y fragilidad de los sistemas de información— favorecen el diagnóstico tardío. Se observa heterogeneidad regional, con iniciativas más estructuradas en algunos países y acciones fragmentadas en contextos de menor capacidad asistencial.
Conclusión: El avance de estas estrategias requiere modelos integrados que combinen el fortalecimiento de la atención primaria, protocolos claros, telesalud, inteligencia artificial y políticas efectivas de control del tabaco y el alcohol. La focalización en grupos de riesgo y el desarrollo de modelos predictivos pueden mejorar la eficiencia de la detección temprana y reducir desigualdades.
Palabras clave:
Neoplasias de la Boca/prevención & control; Diagnóstico Temprano; Atención Primaria de Salud; América Latina; Revisión
RESUMO
Introdução: O câncer oral permanece um importante problema de saúde pública global, com impacto expressivo na América Latina e no Brasil, onde incidência e mortalidade seguem elevadas. A detecção precoce melhora o prognóstico, embora a maioria dos casos ainda seja diagnosticada em estádios avançados.
Objetivo: Sintetizar e analisar criticamente as estratégias de detecção precoce do câncer oral no Brasil e em outros países da América Latina, com foco em abordagens, limitações e perspectivas.
Método: Revisão integrativa da literatura e de experiências regionais sobre estratégias de detecção precoce, incluindo análise das práticas vigentes e de seus desafios estruturais.
Resultados: As ações baseiam-se predominantemente no exame visual da cavidade oral e em iniciativas pontuais de conscientização, com limitada incorporação de tecnologias auxiliares e baixa focalização em grupos de risco. Barreiras multissetoriais — como baixa conscientização populacional, capacitação insuficiente de profissionais, falhas na integração entre níveis assistenciais e fragilidade dos sistemas de informação — contribuem para o diagnóstico tardio. Observa-se heterogeneidade regional, com iniciativas estruturadas em poucos países e ações fragmentadas em contextos de menor capacidade assistencial.
Conclusão: O avanço das estratégias oportunísticas requer modelos integrados que combinem fortalecimento da atenção primária, protocolos claros, teleatendimento, inteligência artificial e políticas eficazes de controle do tabaco e do álcool. A focalização em grupos de risco e o desenvolvimento de modelos de predição podem aumentar a eficiência da detecção precoce e reduzir desigualdades.
Palavras-chave:
Neoplasias Bucais/prevenção & controle; Diagnóstico Precoce; Atenção Primária à Saúde; América Latina; Revisão
ABSTRACT
Introduction: Oral cancer remains a major global public health problem, with a particularly significant impact in Latin America and Brazil, where incidence and mortality remain high. Early detection improves prognosis, although most cases are still diagnosed at advanced stages.
Objective: To synthesize and critically analyze early detection strategies for oral cancer in Brazil and other Latin American countries, focusing on current approaches, limitations, and perspectives.
Method: Integrative literature review and regional experiences addressing early detection strategies, including analysis of current practices and structural challenges.
Results: Current initiatives rely mainly on visual examination of the oral cavity and sporadic awareness campaigns, with limited use of adjunctive technologies and insufficient targeting of high-risk groups. Multisectoral barriers — including low public awareness, inadequate professional training, weak integration between primary and specialized care, and fragile health information systems — contribute to delayed diagnosis. Marked regional heterogeneity is observed, with structured initiatives in a few countries and fragmented actions in settings with lower healthcare capacity.
Conclusion: Advancing opportunistic detection strategies requires integrated models combining strengthened primary care, clear referral protocols, telehealth, artificial intelligence, and effective tobacco and alcohol control policies. Targeting high-risk groups and developing risk prediction models may improve efficiency and reduce inequalities.
Key words
Mouth Neoplasms/prevention & control; Early Diagnosis; Primary Health Care; Latin America; Review
INTRODUCCIÓN
El cáncer oral constituye un problema relevante de salud pública mundial, caracterizado por una elevada morbilidad y mortalidad, especialmente cuando es diagnosticado en estadios avanzados1. Sin embargo, la detección temprana puede incrementar las tasas de sobrevida a valores superiores a un 80% en los estadios iniciales (I y II), en contraste con aproximadamente el 50% de los casos diagnosticados tardíamente1. En América Latina, la incidencia así como la mortalidad por cáncer oral siguen elevadas, configurando a la región como un escenario prioritario para estrategias de prevención y control2, especialmente debido a la alta prevalencia de sus principales factores de riesgo, como el tabaquismo y el consumo abusivo de alcohol1,3,4.
Además de la dimensión epidemiológica, el cáncer oral presenta importantes desafíos relacionados con la organización de los sistemas de salud, particularmente en lo relativo al acceso oportuno al diagnóstico y al tratamiento. Investigaciones realizadas en el contexto brasileño evidencian largos intervalos entre el diagnóstico y el inicio del tratamiento, reflejando debilidades en la integración entre los diferentes niveles de atención y en la estructuración de las líneas de cuidado oncológicas3. Asimismo, el perfil clínico-epidemiológico de los pacientes frecuentemente revela diagnóstico en estadios avanzados, lo que sugiere limitaciones tanto en la identificación temprana de las lesiones como en el acceso a los servicios especializados4.
En el ámbito latinoamericano, una revisión reciente mostró que las estrategias orientadas hacia la detección temprana del cáncer oral son predominantemente oportunistas y heterogéneas entre los países, con limitada estandarización de protocolos, baja focalización en grupos de alto riesgo y debilidad de los sistemas de información en salud2. Estos elementos dificultan la evaluación del impacto de las acciones implementadas y comprometen la efectividad de las políticas públicas orientadas al control de la enfermedad.
Aunque la literatura reconozca el potencial de la detección temprana como estrategia para la reducción de la morbimortalidad, persisten brechas importantes en la incorporación de estas acciones de manera estructurada en los sistemas de salud, especialmente en el ámbito de la atención primaria y de las redes de atención oncológica. En este escenario, es fundamental discutir no solo las estrategias existentes, sino también sus limitaciones y posibilidades de perfeccionamiento, considerando aspectos relacionados con la organización del cuidado, equidad en el acceso y sustentabilidad de las intervenciones.
De esta forma, este estudio tiene como finalidad analizar críticamente las estrategias de detección temprana del cáncer oral en el Brasil y en otros países latinoamericanos, con énfasis en los enfoques oportunistas, en las limitaciones del despistaje poblacional y en los desafíos para la implementación de modelos estructurados y basados en el riesgo.
MÉTODO
Revisión integradora de la literatura, basada en análisis crítico de estudios y documentos relevantes sobre estrategias de detección temprana del cáncer oral en América Latina.
Se realizó la identificación de las fuentes en el período de enero de 2025 hasta enero de 2026 mediante la búsqueda en bases de datos electrónicas, incluyendo PubMed/MEDLINE, SciELO y Biblioteca Virtual en Salud (BVS), complementada por la consulta a documentos institucionales disponibles en páginas web oficiales de Ministerios de Salud, organizaciones internacionales, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS), y repositorios académicos. Se utilizaron los términos "oral cancer" y "early diagnosis", así como sus correspondientes en portugués y español, combinados con los nombres de países de América Latina, cuando era aplicable.
Se consideraron las publicaciones de los últimos 20 años, incluyendo directrices, revisiones sistemáticas o narrativas, estudios observacionales y documentos oficiales relacionados con políticas públicas de salud. Asimismo, se incluyeron materiales institucionales relevantes que describiesen estrategias, programas o acciones direccionadas hacia la detección temprana del cáncer oral en la región. Las referencias elegidas son señaladas de forma adecuada a lo largo del texto.
La selección de las fuentes fue orientada por la relevancia temática, actualidad y aporte para la comprensión de las estrategias adoptadas en América Latina. No se aplicaron criterios sistemáticos formales de búsqueda, selección o evaluación de la calidad metodológica de los estudios, dado que el objetivo del trabajo era realizar un análisis crítico y contextualizado del escenario, y no una síntesis exhaustiva de la literatura.
RESULTADOS
Además de las medidas de prevención, la detección temprana constituye uno de los pilares del manejo efectivo del cáncer oral. Las estrategias disponibles abarcan desde el examen clínico de rutina hasta el uso de herramientas auxiliares y biomarcadores prometedores1.
Las campañas orientadas a la detección temprana tienen como finalidad principal la identificación anticipada de las lesiones orales potencialmente malignas (LOPM), alteraciones tisulares con riesgo aumentado de transformación en carcinoma de células escamosas1,5. La detección del cáncer oral está fundamentada en la premisa de que la enfermedad está frecuentemente precedida por una fase premaligna detectable por inspección visual, lo que crea oportunidades relevantes para el diagnóstico temprano6. Entre las LOPM de mayor importancia, se destaca la leucoplasia, caracterizada por una mancha blanca no removible por raspado, siendo la forma no homogénea de mayor riesgo de transformación1, incluyendo la leucoplasia verrugosa proliferativa (LVP), en la cual fueron identificados biomarcadores proteómicos relevantes7. La eritroplasia, a su vez, se presenta como una lesión rojiza y aterciopelada, menos común que la leucoplasia y más prevalente en la orofaringe, sin embargo con riesgo significativamente mayor de transformación maligna, pudiendo exhibir señales de malignidad en hasta un 85% de los casos1. Además de estas, se destacan el liquen plano oral —enfermedad inflamatoria crónica cuyas formas erosivas y atróficas presentan riesgo aumentado que se convierten en malignas— y la fibrosis submucosa, asociada, entre otros factores, al hábito de masticar nuez de betel1.
Aunque el examen clínico de la cavidad oral sea simple y de bajo costo, el diagnóstico temprano todavía es insuficiente, evidenciando debilidades en la atención primaria y la necesidad de capacitación continua de cirujanos dentistas y médicos generales8. Entre los métodos de detección, el más difundido es el examen visual de la cavidad oral (EVO) bajo iluminación adecuada6,9,10. La consulta odontológica de rutina representa una oportunidad fundamental para la identificación de lesiones sospechosas9,11. Sin embargo, la precisión diagnóstica del EVO es limitada: estudios demuestran que la especificidad del examen realizado por dentistas puede alcanzar solo un 31% en la diferenciación de lesiones malignas10.
La Estrategia Salud de la Familia (ESF) constituye un escenario estratégico para el enfoque oportunista activo de grupos de riesgo, usando visitas domiciliarias y mapeo electrónico, lo que ha mostrado efectividad en la detección temprana12,13. La articulación entre la odontología y la salud pública es fundamental, debido a que factores socioeconómicos y comportamentales influyen en el acceso a las acciones de detección temprana14. Experiencias exitosas, como la del Hospital del Cáncer de Barretos (SP), demuestran que la integración entre atención primaria y unidades móviles amplía el alcance en poblaciones vulnerables15. Sin embargo, en países de bajo Índice de Desarrollo Humano (IDH), como el Brasil, la falta de integración entre los servicios odontológicos y la atención básica todavía compromete la efectividad de las acciones16. Además, aspectos culturales, barreras geográficas y fallas logísticas17, añadidas a la cobertura insuficiente de los Planes Nacionales de Control del Cáncer (PNCC) en América Latina18, contribuyen para atrasos en el diagnóstico y en el encaminamiento de los pacientes9,10,19.
La evaluación patológica de las LOPM es una etapa fundamental en el manejo adecuado de la enfermedad. Hay evidencias de que el sistema tradicional con tres niveles para clasificación de la displasia epitelial oral (leve, moderada y grave) presenta desempeño superior en la previsión de transformación maligna cuando es comparado con el sistema binario (displasia presente/ausente). La combinación de ambos sistemas se mostró aún más prometedora, perfeccionando los valores pronósticos5. Cabe destacar que el estadio del diagnóstico ejerce impacto directo en el pronóstico: la tasa de sobrevida en cinco años puede alcanzar un 83% cuando el cáncer es detectado tempranamente, mientras que hay una caída para cerca del 32% en la presencia de metástasis10.
Aunque el cáncer oral con frecuencia se desarrolla a partir de lesiones que podrían ser identificadas por inspección visual simple, más de dos tercios de los diagnósticos todavía ocurren en estadios avanzados (III y IV), realidad que se observa ampliamente en el Brasil9,10. En este sentido, el entrenamiento y la calibración de los profesionales de la atención básica son esenciales para aumentar la precisión diagnóstica, reforzando el examen clínico como método efectivo y accesible para la detección temprana del cáncer oral en la población6,20.
Las estrategias poblacionales sistemáticas de detección temprana del cáncer oral no son comunes en América Latina, predominando enfoques oportunistas realizados en la atención primaria y en la odontología21,22, además de acciones educativas y campañas puntuales23,24. Una revisión sistemática con foco en la región2 evidencia limitaciones metodológicas significativas y fallas en la comunicación de los datos referentes a los estudios de detección. El EVO fue la prueba reportada con mayor frecuencia. De los más de 13 millones de individuos evaluados, solo se diagnosticaron un 0,01% de los casos de cáncer oral. Persisten brechas relevantes, como la baja priorización de la evaluación de individuos de alto riesgo (tabaquistas y consumidores de alcohol). Las barreras para el diagnóstico temprano están ampliamente descritas en la región17. Además, la debilidad de los sistemas de información, con datos incompletos sobre tiempo hasta el diagnóstico y estadificación inicial, dificulta la evaluación de desenlaces y la mejoría de las políticas públicas17,23,24.
En el Brasil, aunque existen iniciativas relevantes, como el Programa Brasil Sorridente y la Semana Nacional de Prevención del Cáncer Bucal, todavía no hay una política nacional específica direccionada al diagnóstico temprano de la enfermedad, permaneciendo las acciones concentradas en programas generales de salud bucal25-27. Cabe destacar que la ausencia de programas organizados de despistaje poblacional para el cáncer oral está en consonancia con las recomendaciones internacionales actuales, que no sustentan esta estrategia. De esta manera, el desafío central no reside en la implementación de detección universal, sino en el fortalecimiento de estrategias estructuradas de detección temprana, especialmente direccionadas a grupos de mayor riesgo.
Esta distinción es particularmente relevante en el contexto del cáncer oral. Mientras que la detección poblacional universal carece de evidencias de efectividad en términos de reducción de mortalidad, las estrategias direccionadas a grupos de mayor riesgo —como individuos con antecedentes de tabaquismo y consumo abusivo de alcohol— presentan mayor plausibilidad clínica y potencial de impacto. En estos grupos, la mayor prevalencia de la enfermedad y de lesiones orales que resultarán, potencialmente, en un cáncer incrementan el valor predictivo de los enfoques de detección temprana, favoreciendo una utilización más eficiente de los recursos de salud y mayor probabilidad de diagnóstico en estadios iniciales.
En el panorama latinoamericano resumido en el Cuadro 1, se observa que, en la Argentina, predominan acciones oportunistas de detección temprana en atención primaria y en odontología21,22, asociadas a campañas de concientización coordinadas por el Instituto Nacional del Cáncer. El país también cuenta con una legislación robusta de control del tabaco y políticas consolidadas de vacunación contra el Virus del Papiloma Humano (VPH)23,28-32. En Bolivia, hay poca evidencia de estrategias de detección temprana sistemáticas, predominando acciones oportunistas y educativas, con el Programa Nacional de Salud Oral direccionado principalmente a la promoción y prevención33,34. En Cuba, la red de Estomatología integrada a la atención primaria se destaca, incorporando la inspección visual de la mucosa oral a las consultas de rutina y a la búsqueda activa de lesiones en adultos de riesgo, además de disponer de programas organizados de salud bucal21,22 y políticas nacionales de control del tabaco35.
Políticas nacionales y campañas de diagnóstico temprano del cáncer oral existentes en el Brasil y en otros países de América Latina
En el Paraguay, se realizan campañas puntuales, como la "Semana del Cáncer Bucal". Aunque una estrategia universal organizada de identificación temprana del cáncer oral no constituya política nacional consolidada, el país cuenta con el Instituto Nacional del Cáncer y programas de salud bucodental21,22, además de avances en el control del tabaco y vacunación contra VPH29,36-38. El Uruguay es referencia regional en el control del tabaco, con legislación estricta, y posee estrategias oportunistas en odontología y en atención primaria, con énfasis en educación y combate a factores de riesgo21,22. La Comisión Honoraria de Lucha contra el Cáncer presenta una actuación destacada en prevención y registro de la enfermedad24,39. Estas diferencias regionales influyen directamente en la efectividad de las campañas direccionadas a poblaciones tabaquistas y los resultados alcanzados.
Chile se destaca por contar con una ley nacional del cáncer y un plan estructurado de enfrentamiento de la enfermedad, con guías clínicas estandarizadas y campañas públicas de prevención, como "Saca la Lengua, Prevén el Cáncer Oral", aunque todavía enfrente limitaciones en la detección temprana40-44. Esta campaña regional de concientización y educación en salud opera en diversos países —incluyendo Costa Rica, Chile, Perú, Paraguay, Brasil, Guatemala, Ecuador, México, República Dominicana y Venezuela45. Colombia prioriza la detección temprana en sus políticas de salud bucal, promoviendo campañas de inspección visual y exámenes gratuitos; sin embargo, todavía no dispone de protocolos oficiales organizados46-47. En el Ecuador, las acciones se limitan a orientaciones generales del Ministerio de Salud, sin metas de cobertura o programas estructurados, resultando en bajo conocimiento poblacional y compromiso reducido con el examen preventivo48,49. México presenta avances relevantes mediante iniciativas integradas entre universidades y gobierno, combinando educación en salud, autoexamen y evaluaciones gratuitas, lo que amplía el alcance diagnóstico50-52. En el Perú, la Estrategia Nacional de Salud Bucal articula acciones promocionales y preventivas, aunque todavía no exista un programa nacional específico para el cáncer bucal53.
En Costa Rica, el control del cáncer oral se encuentra entre los más estructurados de la región. El país cuenta con la Red Nacional para la Detección Temprana del Cáncer Bucal, que integra especialistas y servicios clínicos direccionados a la detección temprana54. La Caja Costarricense de Seguro Social mantiene un programa oficial con directrices claras, apoyado en flujogramas de fácil utilización direccionados al diagnóstico temprano55. La Universidad de Costa Rica desempeña un rol destacado en proyectos de extensión que involucran exámenes de evaluación y acciones educativas junto a la comunidad56. En conjunto, estas iniciativas revelan una articulación eficiente entre enseñanza, políticas públicas y participación comunitaria.
Panamá está adoptando un enfoque particularmente proactivo. La Caja de Seguro Social y el Ministerio de Salud realizan campañas educativas y de detección con amplia divulgación en los medíos, resaltando señales de alerta y la importancia de la detección temprana. Estas acciones vienen acompañadas de estudios epidemiológicos e informes que amplían el entendimiento sobre la magnitud de la enfermedad en el país57-61. Un marco relevante fue la Campaña Nacional de Prevención, coordinada por el Instituto Conmemorativo Gorgas, que realizó un número expresivo de exámenes y biopsias, con resultados divulgados públicamente —paso fundamental para la transparencia y evaluación de impacto61. En la República Dominicana, se nota el movimiento reciente de fortalecimiento institucional: el Servicio Nacional de Salud anunció nuevas acciones de prevención y tratamiento del cáncer oral62, mientras que el Instituto Nacional del Cáncer Rosa Emilia Sánchez Pérez de Tavares creó una Unidad de Patología y Medicina Oral, ampliando la capacidad diagnóstica del país63. El Colegio Dominicano de Cirujanos Dentistas viene intensificando campañas educativas direccionadas tanto a la actualización profesional como a la concientización poblacional64.
En otros países, el escenario es marcadamente distinto. En Haití, la capacidad asistencial en oncología y salud bucal es limitada, y no hay programa nacional de detección temprana. Las iniciativas existentes son mayoritariamente realizadas por organizaciones no gubernamentales, enfocadas en educación y detección oportunista, y los datos epidemiológicos siguen escasos36,65. En El Salvador, un estudio reciente realizado en el principal hospital de referencia del país no identificó campañas o programas de detección temprana, ni siquiera las oportunistas, entre 2014 y 201866. El sistema todavía depende del encaminamiento de casos sintomáticos hacia centros terciarios, en los cuales el diagnóstico frecuentemente ocurre en estadios avanzados. El estudio, incluso, refuerza la necesidad de programas de detección temprana, evidenciando una brecha relevante en las políticas públicas66. En Honduras, se observa avance en el reconocimiento institucional del problema: la Secretaría de Salud incluyó la prevención del cáncer bucal en su Plan Estratégico Institucional 2023-202667. Asimismo, campañas de detección temprana poblacional enfrentan barreras significativas para implementación amplia y continua. Nicaragua reconoce la ausencia de programas estructurados. Un estudio de la Universidad Nacional Autónoma de León destacó la necesidad de inversión en acciones preventivas y de detección temprana, indicando que el país todavía depende de iniciativas puntuales realizadas por Organizaciones No Gubernamentales (ONG) e instituciones académicas, sin políticas públicas consistentes68.
DISCUSIÓN
El conjunto de estas experiencias demuestra que el enfrentamiento del cáncer oral en América Latina depende no solo de políticas nacionales, sino de un esfuerzo coordinado entre concientización, prevención y fortalecimiento institucional. Tanto la región como el Brasil presentan un escenario desafiante, con datos que evidencian la necesidad de estrategias estructuradas y eficaces de detección temprana.
Aunque algunos países hayan desarrollado iniciativas importantes, el panorama general sigue desigual. En varios contextos, las acciones existentes son aisladas, puntuales o documentadas solo por ONG y universidades. La escasez de datos dificulta la comprensión del impacto real de las campañas, especialmente entre tabaquistas, que constituyen el grupo de mayor riesgo. De este modo, más que evidenciar diferencias entre los países, el panorama destaca una limitación fundamental: la incapacidad de analizar América Latina como una unidad cohesionada, debido a la ausencia de informaciones consistentes en muchos contextos nacionales.
La heterogeneidad observada entre los países de América Latina no se limita a la disponibilidad de campañas o iniciativas puntuales, pero refleja diferencias estructurales en la organización de los sistemas de salud, en la priorización de las políticas oncológicas y en la capacidad de integración de las líneas de cuidado. En contextos en los cuales hay mayor articulación entre atención primaria, servicios especializados y sistemas de información, se nota mayor potencial de impacto de las estrategias de detección temprana. Por otro lado, en escenarios marcados por fragmentación asistencial, subfinanciamiento y ausencia de protocolos estructurados, las acciones tienden a ser episódicas y con baja efectividad. Estos hallazgos refuerzan que la ampliación del acceso al diagnóstico temprano no depende exclusivamente de la implementación de campañas, sino de su inserción en redes organizadas de atención a la salud, con flujos bien definidos, capacitación profesional continua y monitoreo sistemático de indicadores. En este sentido, el fortalecimiento de las líneas de cuidado oncológicas y la reducción de las desigualdades estructurales emergen como elementos centrales para el avance del control del cáncer oral en la región.
Los resultados de las campañas de detección temprana se refieren a aquellos efectos tangibles y mensurables que transcurren de su implementación, direccionados al objetivo final de mejorar los indicadores de salud de la población. En el contexto del cáncer oral, el principal desenlace final es el aumento de la sobrevida y la reducción de la mortalidad por la enfermedad. Para lograr este objetivo, campañas continuas y direccionadas hacia individuos de alto riesgo tienden a ser más efectivas, principalmente cuando estos pacientes son evaluados en múltiples ocasiones69.
Otros resultados intermediarios pueden lograrse con la implementación de estrategias de detección temprana. Entre ellos, se destaca el aumento de la proporción de diagnósticos en estadios iniciales, indicador asociado a mejor pronóstico, tratamientos menos invasivos y menor costo para el sistema de salud1,69. En el Brasil, la elevada tasa de diagnósticos en estadios avanzados3,4 representa un resultado negativo que las campañas buscan revertir. Otro beneficio es la reducción de la intensidad terapéutica, puesto que el diagnóstico temprano posibilita intervenciones quirúrgicas menos radicales, muchas veces dispensando terapias adyuvantes y resultando en menor morbilidad1,4. La calidad de vida también constituye un resultado central, influenciada por la menor agresividad del tratamiento y por la reducción de secuelas físicas y funcionales. La precisión y la adhesión, aunque indicadores de proceso, son igualmente esenciales: la alta sensibilidad y especificidad de la evaluación visual, asociadas a la adhesión al tratamiento después de la confirmación diagnóstica, impactan directamente en los resultados clínicos69. Es importante resaltar que atribuir mejorías en la sobrevida exclusivamente a las estrategias de detección temprana, sin considerar avances generales de la medicina, constituye una limitación relevante en la evaluación de resultados69. Aun así, la persistencia de diagnósticos tardíos y las desigualdades de acceso al tratamiento —como se observó en el Brasil entre los sectores público y privado3— demuestran que las brechas siguen siendo substanciales y demandan acciones específicas.
El futuro de la detección temprana del cáncer oral en América Latina exige una reestructuración profunda, que incluye la capacitación continua de los profesionales de la atención primaria y la garantía de suministros adecuados, asegurando condiciones para la asistencia en comunidades sin acceso regular a clínicas odontológicas6. En este escenario, la incorporación de la telesalud y de las tecnologías de salud digital, incluyendo la captura de imágenes de lesiones sospechosas para evaluación remota por especialistas, representa una estrategia prometedora al aumentar la precisión diagnóstica y reducir el tiempo hasta la evaluación especializada10. De manera complementaria, el uso de inteligencia artificial tiene el potencial de transformar la interpretación subjetiva de imágenes clínicas en un proceso mensurable y reproducible, superando limitaciones inherentes a la evaluación visual humana10. Cuando se combina con dispositivos de imagen de bajo costo, esta tecnología puede ampliar significativamente la precisión diagnóstica, actuando como soporte decisorio esencial para profesionales de salud10.
Otra área emergente es el desarrollo de métodos no invasivos para la detección temprana del cáncer de orofaringe VPH positivo. Debido a la localización anatómica, la inspección visual presenta limitaciones, y estudios preliminares sugieren el uso de enjuagues bucales y la detección de anticuerpos séricos como alternativas prometedoras de tamizaje10.
Cabe destacar que el despistaje poblacional universal para cáncer oral no está actualmente recomendado por las principales organizaciones internacionales, como la US Preventive Services Task Force, la American Cancer Society (ACS) y la Canadian Task Force on Preventive Health Care, debido a la ausencia de evidencias robustas de reducción de mortalidad atribuible exclusivamente al despistaje6. De este modo, enfoques oportunistas y estrategias direccionadas a individuos de alto riesgo son consideradas más adecuadas, especialmente en sistemas de salud con recursos limitados6. Así, campañas aisladas, aunque relevantes para la concientización de la población, presentan impacto limitado cuando no son integradas a programas estructurados, continuos y articulados a los diferentes niveles de atención a la salud. En este sentido, el desarrollo de modelos de predicción de riesgo se vuelve también fundamental para incrementar la eficiencia de las estrategias de enfoque oportunista de esta población. Estos modelos buscan integrar variables demográficas (como edad y sexo), factores de estilo de vida (tabaquismo y consumo abusivo de alcohol) y, futuramente, marcadores biológicos, permitiendo identificar individuos con mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad.
En resumen, la transición hacia modelos integrados que articulan atención primaria, telesalud e inteligencia artificial representa una estrategia con elevado potencial de impacto para el Brasil y para América Latina, al enfrentar directamente desafíos humanos, geográficos y estructurales que históricamente contribuyeron a diagnósticos tardíos10,15,16.
CONCLUSIÓN
El cáncer oral constituye un importante problema de salud pública global, marcado por elevada morbimortalidad, especialmente en América Latina y el Brasil, donde su incidencia permanece elevada. La detección temprana es un pilar fundamental para mejorar el pronóstico y las tasas de sobrevida, particularmente entre tabaquistas, grupo considerado de alto riesgo. Sin embargo, el análisis de la epidemiologia y de las estrategias de detección temprana en el Brasil y en otros países latinoamericanos demuestra que la mayoría de los diagnósticos aún ocurre en estadios avanzados, comprometiendo de forma significativa los resultados clínicos.
La persistencia del diagnóstico tardío resulta de una interacción compleja de barreras en múltiples niveles. A nivel individual, se destacan la baja concientización sobre señales y síntomas, el estigma y las dificultades socioeconómicas. A nivel profesional, se observan brechas en la formación y capacitación de cirujanos dentistas y médicos generales para el EVO, reconocimiento de LOPM y adecuada indicación de biopsias. En los servicios y sistemas de salud, la ausencia de estrategias estructuradas de detección temprana, enfoques oportunistas direccionados a individuos de alto riesgo, la debilidad en la integración entre la atención primaria y los servicios especializados y el subfinanciamiento contribuyen de manera decisiva a los atrasos en el diagnóstico y en el inicio del tratamiento.
A la luz de las recomendaciones internacionales, el centro de las políticas públicas debe estar en el fortalecimiento de las estrategias de prevención secundaria, incluyendo el diagnóstico temprano de casos sintomáticos, la vigilancia clínica de individuos pertenecientes a grupos de mayor riesgo y la ampliación de la capacidad resolutiva de la atención primaria. Al mismo tiempo, políticas estructuradas de control de los principales factores de riesgo —especialmente el tabaquismo y el consumo abusivo de alcohol— siguen siendo esenciales para la reducción de la incidencia y mortalidad por cáncer oral. En este contexto, la efectividad de las acciones depende menos de la expansión de iniciativas aisladas y más de la integración de estas estrategias en redes organizadas de atención a la salud.
Para revertir este escenario y mejorar los resultados de la enfermedad, se hace necesario un esfuerzo multifacético y coordinado. Las recomendaciones incluyen campañas de concientización continuas y amplias; inversión en la capacitación y calibración de los profesionales de salud; fortalecimiento de la integración entre los niveles asistenciales, con protocolos claros de encaminamiento; y políticas robustas de control de los principales factores de riesgo, especialmente tabaco y alcohol. La adopción de tecnologías auxiliares —como telesalud, herramientas de apoyo diagnóstico y soluciones basadas en inteligencia artificial— junto con el monitoreo estricto de los desenlaces es esencial para perfeccionar la precisión diagnóstica y garantizar el acceso equitativo al diagnóstico temprano y al tratamiento.
Este estudio presenta limitaciones inherentes a su delineamiento como revisión integradora de la literatura. La ausencia de una estrategia sistemática formal de búsqueda y selección de estudios puede resultar en la no inclusión de todas las evidencias disponibles sobre el tema, especialmente aquellas publicadas en bases de datos no indexadas o en contextos regionales con menor visibilidad científica. Aunque la selección de las fuentes haya sido orientada por la relevancia temática, actualidad y aporte para la comprensión de las estrategias de detección temprana en América Latina, no se puede excluir la posibilidad de sesgo de selección. De este modo, los hallazgos deben ser interpretados como un análisis crítico del escenario basado en evidencias representativas, y no como una síntesis exhaustiva de la literatura.
DECLARACIÓN DE DISPONIBILIDAD DE DATOS
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Editado por
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Editora associada:
Adriana Tavares de Moraes Atty. Orcid iD: https://orcid.org/0000-0003-2271-746X
-
Editora-científica:
Anke Bergmann. Orcid iD: https://orcid.org/0000-0002-1972-8777
